Atrodo, kad Titanas nuolat darosi panašesnis į Žemę. Yra ežerų, kritulių (nesvarbu, kad bet kokie skysčiai ant Titano yra šalti angliavandeniliai), dulkių audros, žaibai ir visokios kitos veiklos vyksta atmosfera, kartu su debesimis. Ir dabar ne bet kokie debesys, o plunksniniai debesys, labai panašūs į tuos, kuriuos turime Žemėje: ploni, ploni ledo dalelių debesys, esantys aukštai atmosferoje. NASA Goddardo kosminių skrydžių centro tyrėjų komanda teigia, kad skirtingai nei Titano rusvai migla, ledo debesys yra perlamutriškai balti.
„Tai pirmas kartas, kai mums pavyko gauti išsamios informacijos apie šiuos debesis“, – sakė Robertas Samuelsonas, Goddardo mokslininkas emeritas ir naujo straipsnio, paskelbto žurnale Icarus, bendraautorius. „Anksčiau turėjome daug informacijos apie dujas Titano atmosferoje, bet mažai apie [didelio aukščio] debesis.
Naudodami sudėtinį infraraudonųjų spindulių spektrometrą (CIRS) NASA Cassini erdvėlaivyje, mokslininkai gali gauti tam tikrą „orų ataskaitą“. Anksčiau mokslininkai nustatė, kad intriguojanti Titano atmosfera turi vienpusį ciklą, kuris tiekia angliavandenilius ir kitus organinius junginius į žemę kaip kritulius.
Tie junginiai neišgaruoja, kad papildytų atmosferą, bet kažkaip jų atsargos nesibaigė.
Be to, antžeminiai stebėtojai ir „Cassini“ nuotraukose anksčiau buvo aptikę pūkuotų metano ir etano debesų. Tačiau šie nauji debesys yra daug plonesni ir išsidėstę aukščiau atmosferoje.
„Jie yra labai silpni ir juos labai lengva nepastebėti“, – sakė pagrindinė straipsnio autorė Carrie Anderson. „Vienintelės ankstesnės užuominos, kad jie egzistavo, buvo silpni žvilgsniai, kuriuos NASA erdvėlaivis „Voyager 1“ pagavo 1980 m., kai jis skrido Titanui.
Taigi iš ko pagaminti šie plunksniniai debesys?
Šią Titano mozaiką 2004 m. Cassini sukūrė iš pirmojo Mėnulio praskridimo. Autoriai: NASA/JPL/SS
Titano atmosferoje buvo identifikuota daugiau nei pusšimtis angliavandenilių dujų pavidalu, tačiau daugelis mokslininkų mano, kad tikriausiai yra daug daugiau, kurios dar nebuvo identifikuotos.
Debesys Titane negali būti pagaminti iš vandens dėl planetos didelio šalčio. „Jei Titano paviršiuje būtų vandens, jis būtų kietas kaip uola“, – sakė Goddardo Michaelas Flasaras, vyriausiasis CIRS tyrėjas.
Vietoj to, pagrindinė sudedamoji dalis greičiausiai yra metanas. Aukštai atmosferoje dalis metano skyla ir virsta etanu bei kitais angliavandeniliais arba susijungia su azotu, kad susidarytų medžiagos, vadinamos nitrilais. Bet kuris iš šių junginių tikriausiai gali sudaryti debesis, jei pakankamai kaupiasi pakankamai šaltoje vietoje.
Siekdama rasti šį debesį, komanda sutelkia dėmesį į stebėjimus, padarytus, kai CIRS yra pastatytas taip, kad žvelgtų į atmosferą kampu, ganydamas Titano kraštą. Šis kelias per atmosferą yra ilgesnis nei tas, kai erdvėlaivis žiūri tiesiai žemyn į paviršių. Planetų mokslininkai tai vadina „žiūrėjimu ant galūnės“, ir tai padidina tikimybę susidurti su pakankamai įdomių molekulių, kad būtų gautas stiprus signalas.
Taigi, kai tyrėjai žiūri į duomenis, jie gali atskirti signalinius ledo debesų ženklus nuo kitų atmosferoje esančių aerozolių. 'Šie gražūs, gražūs ledo debesys yra optiškai ploni ir išsklaidyti', - sakė Andersonas. „Tačiau mums pavyko juos pastebėti dėl ilgo stebėjimo kelio.
NASA turi ilgą straipsnį, kuriame išsamiau aprašomi šie nauji stebėjimai.